20世紀以來，汽車年產量先以幾千輛、幾萬輛計,后以千萬輛計,至1978年已達到4249萬輛左右。汽車工業已成為大的制造工業。80年代，上20個大的工業企業中有6個是汽車制造公司。1980年,全汽車保有量約為3.35億輛,其中轎車為2.65億輛,貨運汽車和客車為7000萬輛。汽車的生產和使用，涉及的面很廣。70年代，上20多家規模大的汽車公司約有職工500萬人,與汽車有關的職工，如駕駛員、修理技工、推銷員和加油站職工等，約有2500萬人。美國在60年代，如包括公路運輸系統和石油、橡膠等企業的職工在內，則全國每7個職工中即有1人與汽車有關,1/6的企業與汽車的制造、銷售、服務和使用有關。70年代生產的鋼帶的36%、冷軋鋼板的44%、鉛的43%、鋅的61%和合成橡膠的62%，都用于汽車的生產和維修。日本國民經濟總收入的 1/7與汽車有關。美、英、法、聯邦德國、日、意和加拿大等 7國，在1978年生產的汽車約為3500萬輛。
新汽車的發展研究和生產準備汽車的結構復雜，多數汽車是大量生產的產品。如果汽車生產后在復雜的使用條件下發現早期損壞或不適應使用要求，就會造成用戶和制造廠的巨大損失。因此，20年代以后，逐漸總結經驗，形成產品投入生產前的設計定型程序和生產準備工作程序。
發展研究發展產品之前先經過技術預測和市場預測，確定發展方向，然后按照技術經濟分析的結果和零部件的系列，選定產品的主要參數和結構方案。設計完成后，試制樣車，進行定型性試驗（見汽車試驗）。
生產準備經過試驗定型的汽車，在投入生產前需要對工藝、設備和工藝裝備（工具、夾具、模具和量具等）進行準備工作。只有一些小批量生產的重型汽車和專用汽車，才不需要工作量很大的生產準備。大量生產的汽車，工藝裝備系數（每個零件所需工藝裝備的平均數量）往往達5～6，總的制造工時達數百萬。在主要的汽車生產中，工藝裝備都由專業化的工廠制造，汽車廠只提出定型的產品圖紙和生產綱領。這些專業工廠可以在很短時間內 (1年左右)配齊工藝裝備和專用設備，因此汽車生產廠更換車型比較容易。
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